Der Terminus "Tai" wird verwendet, um ethnische Gruppen zu bezeichnen, die eine Tai-Sprache sprechen, während die Bezeichnung "Thai" sich auf die Staatsbürger bzw. die ethnischen Thai (Siamesen) Thailands und deren Sprache bezieht.

Es gibt zwar unterschiedliche Klassifikation was als eigene Sprache und was nur als Dialekt angesehen werden kann, dennoch können wir von ca. 50 Tai-Sprachen bzw. Tai-Ethnien/Völkern ausgehen und rund 80 Millionen Menschen die diese Sprachen sprechen. Die folgende Klassifikation faßt die Tais neben linguistischen Kriterien auch nach den heutigen geographischen Verbreitungsgebieten zusammen:

• Nord-Zhuang (Chuang, Tai Chuang, Vah Cuengh, Cangva) - insgesamt rund 10 Millionen Menschen die in Guangxi, Guizhou, Yunnan, Guangdong und Hunan leben. - Die Zhuang setzen sich aus vielen, ursprünglich eigenständigen ethnischen Gruppierungen zusammen. Zhuang zerfällt in eine Vielzahl von Dialekten, die jedoch in eine Nord- und eine Südgruppe zusammengefaßt werden können, siehe unten ("Zentral Tai")
• Buyi (Bouyei, Chung-Chia, Zhongjia, Dioi, I-chia, I-chen, Jui, Pu-yi/Puji, Bui, Bo-I, Buyei, Buyui, Pui, Pu-I, Pu-I, Pu-jui, Pujai, Puyoi, Yoi, Shuihu) - insgesamt rund 2 Millionen Menschen, die in Guizhou und Yunnan leben
• Nhang (Giai, Giay, Nung, Nyang, Yang) - ca. 40.000 Menschen die in Vietnam und Yunnan leben
• Saek (Tai Sek, Sek) - ca. 25.000 Menschen
• Tai Meine

• Süd-Zhuang (Chuang, Tai Chuang, Vah Cuengh, Cangva) - ca. 4 Millionen Menschen
• Tho (Tay) - ca. 1.2 Millionen Menschen
• Nung (Nong, Bu-Nong, Highland Nung, Tai Nung, Tay, Tày Nùng) - ca. 700.000 Menschen die in Vietnam und Guangxi leben
• Man Cao-Lan (San Chay) - ca. 110.000 Menschen
• Tsün-Lao - ca. 10.000 Menschen
• Dong (Tung-chia, Kam, Gam, "Nin Kam", Tong, Tung, Tung-jen) - leben in Guizhou, Hunan, Guangxi und Vietnam
• Maonan (Ainan) - leben in Guangxi
• Mulao (Molao, Mulou, Muliao, Mulao Miao, Abo, Ayo; "Mulam", "Kyam") - leben in Guizhou
• Shui (Sui, Ai Sui, Sui Li, Sui Po) - leben in Guizhou, Guangxi, Vietnam

• Shan - ca. 3 Millionen Menschen die Burma und Yunnan leben
• Khün - ca. 100.000 Menschen
• Khamti - ca. 70.000 Menschen
• Dai Lue (Lue, Tai Lue, Lü, Ly, Lu, Dai Le, Xishuangbanna Dai, Sipsongpanna Dai, Pai-i, Pai'i', Shui) - ca. 500.000 Menschen die in Yunnan, Burma, Thailand, Laos und Vietnam leben
• Dai Nüa (Tai Nüa, Nüa, Nö, Nü, Shan Tayok, chinesische Shan ) - ca. 400.000 Menschen die in Yunnan leben
• Turung
• Ahom - Assam
• Aiton - ca. 5.000 Menschen
• Khamyang
• Phake - ca. 5.000 Menschen

• Thai (Siamesisch, Standard-Thai) - ca. 25 Millionen Menschen (S2 50 Mio) die in Zentralthailand leben
• Lanna (Nord-Thai) - ca. 6 Millionen Menschen die in Nordthailand leben
• Phuan - ca. 100.000 Menschen
• Song - ca. 30.000 Menschen
• Tai Dam (Thai Den, Schwarze Tai) - ca. 550.000 Menschen
• Tai Don (Thai Thrang, Thai Kao, Weiße Tai) - ca. 400.000 Menschen
• Tai Daeng (Thai Do, Rote Tai) - ca. 130.000 Menschen
• Tai Tac

• Isan (Nordost-Thai) - ca. 15 Millionen Menschen in Nordost-Thailand; Nyaw (Yo Nyo) (50)
• Lao (Laotisch) - ca. 3 Millionen Menschen (S2 4 Mio) in Laos
• Phu Thai - 519.400 Menschen; Pu Ko, Tai Long

• Pak (Pak Thai, Süd-Thai) - ca. 5 Millionen Menschen die in Südthailand leben

• Tai Hongjing - ca. 150.000 Menschen
• Tai Ya - ca. 35.000 Menschen
• Tai Hang Tong
• Tai Man Thanh
• Yong

• Kang - ca. 35.000 Menschen
• Yoy - ca. 5.000 Menschen
• Kuan
• Rien
• Tai Pao
• Tai Yo
• Tai Khang